Si le preguntas a cualquier fanático de Apple que haga una lista de las jugadas más importantes de la compañía en este último año probablemente su respuesta sea el lanzamiento del Apple Watch. Otros tal vez consideren el nuevo iPhone 6 que ahora posee con una pantalla más grande e incluso te mencionen la compra millonaria de Beats Electronics por parte de Apple. Un fanático de la tecnología tal vez mencione los rumores sobre el Apple Car. Sin embargo, si le hacemos la misma pregunta a un desarrollador, seguramente su respuesta tenga que ver con algo que muchos no nos esperamos: Swift, el nuevo lenguaje presentado por la compañía hace más de un año.
La respuesta inicial sobre el lenguaje Swift
En junio del 2014, desarrolladores aplaudieron impresionados mientras Craig Federighi, vicepresidente del departamento de Ingeniería de Software de Apple, mencionó características como inferencia de tipos y clausuras para referirse al lenguaje Swift. Las personas que no están familiarizadas con estos temas o que no se dedican a la programación probablemente no entendían la emoción de la audiencia cuando se habló sobre la velocidad de encriptación RC4. Sin embargo, los desarrolladores no lo olvidaron y muchos de ellos han pasado este último año aprendiendo sobre el lenguaje Swift.
Red Monk, una empresa que se dedica a hacer análisis sobre los lenguajes de programación, ha descrito el crecimiento del lenguaje como “uno sin precedentes”. Tan sólo siete meses después de creación, Swift ya estaba ocupando el puesto número 22 en la lista de lenguajes más populares. Incluso universidades en Estados Unidos han tenido que cubrir la demanda sobre Swift y han creado cursos especializados sobre este nuevo lenguaje.
Existían pocas probabilidades de que Swift atrajera a un grupo numeroso de desarrolladores. Apple es el que decide que lenguajes se pueden usar para crear aplicaciones para iOS y muchos desarrolladores prestan atención a estos cambios ya que un usuario de Apple genera cuatro veces más ingresos en la App Store que un usuario de Android en Google Play. Teniendo este incentivo, tendrían que aprender a usar Swift incluso si el lenguaje fuera complicado de aprender. Sin embargo, el nuevo lenguaje de Apple también ha logrado una gran hazaña: ha logrado impulsar el aprendizaje de su nuevo lenguaje sin que éste sea odiado.
Las primeras reseñas del lenguaje fueron bastante positivas y en una encuesta realizada en febrero de este año por Stack Overflow, un sitio web dirigido a programadores, Swift se coronó como el lenguaje más querido entre los desarrolladores. Esta encuesta se realizó entre 26, 000 desarrolladores.
Antes de la creación de Swift, la única opción para los desarrolladores era Objective-C, lenguaje creado en 1980. Ahora que han pasado más de veinte años desde la creación de Objective-C, muchos desarrolladores comenzaban a ver sus fallas, incluso llegando a tildar el lenguaje como anticuado y ampuloso. Por supuesto, cada lenguaje tiene sus partidarios y detractores, personas que están a favor de un lenguaje y les agrada y otras que simplemente no lo consideran como un lenguaje útil. A muchos desarrolladores les cuesta dar su opinión al respecto, cuando a Peter Morelli, vicepredidente del Departamento de Ingeniería de la aplicación Lyft evadió la pregunta y comentó al respecto lo siguiente: “Pienso que esa es una guerra de opiniones. Muchas personas son bastante productivas en ese lenguaje”.
El creciente éxito del lenguaje Swift
¿Qué es lo que motiva la entusiasta respuesta sobre Swift? Para los desarrolladores, Swift obtiene puntos por la seguridad que ofrece, es decir, es más complicado que se produzcan fallos en el código. También obtiene puntos por ser un lenguaje moderno, es decir, ofrece las posibilidades de cualquier lenguaje moderno y de moda. Otro factor que emociona a los desarrolladores es su expresividad, es decir, con menos código puedes dirigir al programa que actúe como deseas. Ahora que el lenguaje ya se ha lanzado y todo el mundo puede acceder a él, se reconoce a Swift como un lenguaje más expresivo que Objective-C porque los programadores pueden obtener los mismos resultados en menos líneas de código. Myers Carpenter, desarrollador de Treehouse, una compañía que ofrece cursos en diversos temas opina: “Si contaras todos los puntos y comas, un código de Objective-C tendría aproximadamente el cuádruple de un código escrito en Swift”.
La compañía Lyft pidió a uno de sus ingenieros que comenzara a experimentar en Swift y no pasó mucho tiempo para que decidieran reescribir su aplicación en Swift. Se estima que el nuevo código escrito en Swift sólo contenga un quinto de las líneas de código antiguo. Se espera también que, de esta manera, las próximas actualizaciones de la aplicación se desarrollen en menos tiempo. Peter Morelli comenta al respecto: “Pasar de meses a días es un cambio agradable. Es uno de los beneficios principales”.
Otra de las compañías que ha decidido adoptar Swift en sus aplicaciones es SlideShare, popular servicio donde puedes compartir archivos en PowerPoint, Word o PDF. Si bien los desarrolladores a cargo del proyecto han indicado que la transición de Objective-C a Swift ha sido exitosa, han sido capaces de reconocer ciertos problemas. Uno de ellos es que al convertir el código de Swift a un formato que lean los ordenadores se usa mucho poder de procesamiento y los portátiles de 13 pulgadas no suelen ser muy efectivos. La tarea se realiza, pero es mejor en portátiles Apple que tienen un mejor procesador como indicó Kyle Sherman, ingeniero de software para LinkedIn en su blog: “Mis compañeros que tienen la Macbook Pro de 15 pulgadas con Quad-core i7 la pasan mejor que yo al momento de compilar”.
Estos son los problemas que se van solucionando conforme un lenguaje madura. A pesar de todo, la adopción de Swift ha ocurrido mientras el lenguaje sigue en evolución. Este tipo de situación inestable es la que prefieren evitar algunos desarrolladores, por ello suelen esperar antes de aprenderlo. Colin Eberhardt, director de tecnología para la empresa de desarrollo de software Scott Logic menciona que las actualizaciones de Swift a menudo dejan inservible su código. “Si estás creando un código complejo, tal vez no es el momento de usar Swift”, comenta al respecto.
De momento, Objective-C sigue siendo un lenguaje más usado que Swift. Pero si el éxito de Swift se mantiene, Objective-C podría desaparecer del todo como lenguaje para aplicaciones iOS. Una vez que Swift haya madurado, Apple podría decidir que ya no requiere ambos lenguajes. Es probable que esta situación no ocurra hasta dentro de unos años, pero de momento parece inevitable que Objective-C desaparezca como lenguaje para desarrollo de aplicaciones en Apple.
